La prima unità di superficie a propulsione nucleare al mondo fu Il rompighiaccio civile Lenin (progetto 92M secondo la classificazione russa) entrata in servizio nel 1959. Da allora,sono state costruite in tutto solo 38 navi di superficie con questo tipo di propulsione, in gran parte militari a causa dei costi operativi molto alti.
Commissionata il 25 novembre 1961, varata il 24 settembre 1960 (64 anni) ed entrata in servizio il 12 gennaio 1962, la USS Enterprise, è stata la prima portaerei a propulsione nucleare della storia e l'ottava unità degli Stati Uniti d'America a utilizzare questo nome. Con i suoi 342m, è la nave da guerra più lunga del mondo, mentre con le sue 94781 tonnellate di dislocamento, si colloca all'undicesimo posto tra le superportaerei, dopo le dieci unità della classe Nimitz. L'Enterprise aveva un equipaggio di 4600 persone esclusi gli aviatori.
Unica nave della sua classe, l'Enterprise ha avuto una lunga vita operativa, arrivando a essere la seconda più vecchia nave in servizio della United States Navy, seconda solo al vascello tre alberi in legno USS Constitution. Inizialmente ne era previsto il disarmo nel 2014 o 2015, in funzione della durata dei suoi reattori nucleari e del completamento della sua sostituta, la USS Gerald R. Ford, ma il National Defense Authorization Act per l'anno fiscale 2010 ne ha sancito la cessazione dal servizio nel 2013, facendole quindi raggiungere una vita operativa totale di 51 anni consecutivi, risultato mai raggiunto da altre portaerei statunitensi.
Il porto di origine della Enterprise era la Naval Station Norfolk in Virginia fino al settembre 2012. L'ultima campagna operativa prima del disarmo iniziò il 10 marzo 2012 per terminare il 4 novembre 2012. L'unità è stata messa in disarmo il 1º dicembre 2012 e radiata dopo che i suoi reattori nucleari sono atati svuotati dal combustibile nucleare. Il nome è stato adottato dalla successiva portaerei Classe Gerald R. Ford mandando in pensione la USS Dwight D. Eisenhower.
