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Rowland Hill insegnante e politico inglese firmò una generale riforma delle Poste del Regno Unito, la Post Office Reform, che portò all'emissione del primo francobollo della storia, il 6 maggio del 1840 (184 anni fa). Disegnato con l'effige della Regina Vittoria, prese il nome di Penny Black per via del colore nero e del valore monetario (un "penny", la più piccola unità della sterlina).

Stampato anche nella versione blu (da due pence), la sua comparsa velocizzò i tempi di consegna ma raddoppiò il traffico postale, segnando di fatto la nascita della comunicazione moderna. Il pagamento anticipato cambiò anche le modalità di recapito della corrispondenza, dal momento che non era più indispensabile consegnarla a mano al destinatario; ciò favorì la diffusione delle cassette delle lettere, davanti all'ingresso delle abitazioni.

Pur stampato all'epoca in milioni di esemplari, il Penny Black conserva oggi un valore inestimabile ed è ricercatissimo dai filatelici di tutto il mondo.