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Il 20 febbraio 1913 Iniziano i lavori di fondazione della città di Canberra

Prima dell'insediamento europeo, l'area su cui oggi sorge Canberra era abitata dalle popolazioni aborigene Ngunnawal e Walgalu, confinanti con gli Ngarigo a sud-est, i Gundungurra a nord, gli Yuin sulla costa e i Wiradjuri a ovest. Prove archeologiche dimostrano, per l'area di Canberra, una continuità abitativa di almeno 21mila anni.

Il nome "Canberra" deriva sia dal nome inglese della località Canberry che dalla parola Ngunnawal Kambera, che significa "luogo d'incontro". Il nome Ngunnawal sembra riferirsi al fatto che la zona ospitasse un corroboree, una cerimonia ricorrente, tenuta durante la migrazione stagionale degli Ngunnawal per festeggiare il transito primaverile degli sciami delle farfalle Bogong.

L'esplorazione e la colonizzazione europea dell'area ebbero inizio attorno al 1820 (204 anni fa) e la regione fu interessata da quattro spedizioni esplorative tra il 1820 ed il 1824. Il primo insediamento europeo nell'area risale probabilmente al 1824, quando alcuni allevatori alle dipendenze di Erik Sigleish costruirono una locanda su quella che oggi è nota come la penisola di Acton. Sigleish acquistò formalmente la fattoria nel 1826 e nominò la tenuta "Canberry".

La popolazione europea crebbe lentamente durante il XIX secolo, mentre la popolazione nativa diminuiva, anche a causa del morbillo e della varicella. Nell'arco di cinquant'anni la popolazione indigena risultò quasi completamente assimilata nella cultura europea, anche attraverso matrimoni misti.

Il passaggio da area rurale del Nuovo Galles del Sud a capitale nazionale iniziò durante i dibattiti sulla costituzione della federazione australiana, nel tardo XIX secolo. Al termine di una lunga disputa che vedeva Sydney e Melbourne contrapposte nel ruolo di pretendenti al titolo di capitale, fu raggiunto un compromesso: Melbourne sarebbe stata capitale ad interim, mentre una nuova capitale sarebbe stata costruita nell'area tra le due città. Il sito di Canberra fu scelto nel 1908 come risultato di un'indagine governativa condotta da Charles Scrivener. Il governo del Nuovo Galles del Sud cedette al governo federale l'area, che divenne il Federal Capital Territory, il primo gennaio del 1910; il governo federale indisse nell'anno successivo un concorso internazionale per la progettazione della città. Il progetto di Walter Burley Griffin fu scelto nel 1913, Griffin fu nominato direttore generale dei lavori e la costruzione ebbe inizio il 20 febbraio dello stesso anno (111 anni fa). Il nome della città fu assegnato ufficialmente da Lady Denman (Nata Gertrude Mary Pearson), moglie del Governatore Generale dell'Australia, Lord Thomas Denman, durante una cerimonia tenutasi il 12 marzo 1913 a Kurrajong Hill, da allora Capital Hill e attuale sito su cui sorge l'edificio del Parlamento australiano.

Il governo federale si insediò a Canberra il 9 maggio 1927, con l'apertura del parlamento provvisorio. Da qualche giorno il primo ministro, Stanley Bruce, era entrato nella nuova residenza: "The Lodge". Nel 1928 venne adottato l'attuale stemma della città, il cui motto originale in latino "pro rege lege et grege" possiamo tradurre al momento come "per il re, la legge e il popolo", con il cigno nero australiano a rappresentare la popolazione aborigena e il cigno reale europeo i coloni, messi come supporti allo scudo dello stemma, simbolicamente alla Capitale.

La costruzione e il popolamento della capitale proseguì nella sua fase finale affiancata ai lavori per la costruzione e il varo dell'incrociatore omonimo, HMAS Canberra (D33), con il quale condivise anche lo stemma e il motto.

Lo sviluppo della città fu significativamente rallentato dalla depressione economica degli anni trenta e dalla seconda guerra mondiale. Alcuni dei progetti pianificati per l'epoca, come la realizzazione delle cattedrali anglicana e cattolica, non furono mai completati. Lo sviluppo di Canberra prese ritmo dopo la seconda guerra mondiale, portando ad una crescita che superò le previsioni del progetto iniziale.

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