La prima BBS fu Community Memory del 1973 con modem a 110 baud. Community Memory fu creata da Efrem Lipkin, Mark Szpakowski e Lee Felsenstein, inventore dell'Osborne 1. Ne seguirono altri: AGHusa, che ebbe nodi in tutto il Nord America ma sempre a livello pionieristico, e in seguito Computer Bulletin Board System (CBBS) con il sistema BBcode. Creato da due studenti dell'Università di Chicago, Ward Christensen e Randy Suess, fu messo online il 16 febbraio 1978 (46 anni fa) a Chicago. Il servizio consentiva al computer di trasmettere e archiviare i messaggi degli utenti: fu una forma pionieristica di servizio distribuito. CBBS fu distribuito da Christensen e Suess in forma open source, che all'epoca era il modello di distribuzione convenzionale.
I primi modem degli anni ottanta avevano una velocità di 110 oppure 300 baud e permettevano comunicazioni estremamente lente, ma verso il 1985 l'introduzione del modem a 1200 bps consentì una trasmissione dati accettabile, dando così il via alla crescente popolarità delle BBS. La maggior parte delle informazioni era presentata in formato ASCII (talvolta reso più gradevole con i codici escape ANSI); dopo l'avvento del formato GIF cominciò a essere inserita anche della grafica che, a sua volta, incidendo pesantemente sulla banda necessaria, aumentò la richiesta di modem più veloci. Tuttavia i modem analogici rimasero sempre alla portata di una ristretta fascia di utenti, a causa del costo elevato.
I limiti dell'interesse di una BBS frequentato solo da poche persone di una ristretta area geografica vennero superati con la nascita di reti di BBS. Le BBS aderenti alla stessa rete scambiavano fra loro (la notte, quando le tariffe telefoniche erano basse) tutti i messaggi scritti dagli utenti. In questo modo l'utente aveva l'impressione di usare una sola grande BBS raggiungibile da tutto il pianeta, e con moltissimi più utenti di qualunque singola BBS. La prima rete del genere fu Fidonet, che arrivò ad avere decine di migliaia di nodi. Venne imitata da altre reti più piccole ma specializzate su temi specifici.
Come tutte le forme di mezzi di comunicazione di massa, alcune BBS sono state largamente usate anche per distribuire pornografia e software copiato illegalmente. Alcune BBS comprendevano diversi livelli di ingresso, per permettere l'accesso ai contenuti pornografici o illegali solo ad alcuni utenti (anche dietro pagamento).
Con la crescita di Internet della metà/fine degli anni novanta, la popolarità delle BBS calò rapidamente. Attualmente, molte di esse sono ancora connesse ad Internet e possono essere lette tramite un comune browser web.
